A Conferência das Nações Unidas para o Comércio e o Desenvolvimento (UNCTAD) foi criada em 1964, com vista a integrar os países em desenvolvimento na economia mundial e contribuir para a erradicação da pobreza. Atualmente, 193 países são Membros da UNCTAD. Os trabalhos desenvolvidos no quadro desta Organização procuram orientar o debate das políticas relacionadas com o desenvolvimento.

A Instituição tem três funções principais:
• Funciona como um local de debate onde se procura criar consenso entre os Membros;
• Efetua trabalhos de pesquisa, de análise e reúne dados;
• Concede assistência técnica adaptada às necessidades dos países em desenvolvimento, em particular aos países menos avançados (PMA) e aos designados países em transição. Coopera, ainda, com outras instituições e países que concedem assistência técnica.

O atual Secretário-geral da UNCTAD, Mukhisa Kituy (Quénia), encontra-se em funções desde 1 de setembro de 2013. A principal função do Secretariado é a de colaborar com os Governos dos Estados Membros, comunicar com os organismos das Nações Unidas, as comissões regionais bem como com as instituições governamentais, organizações não governamentais e o sector privado.

O Órgão supremo da UNCTAD é a Conferência dos Estados Membros que se reúne todos os 4 anos para analisar as questões relativas ao comércio e desenvolvimento, debater opções políticas e definir meios de ação à escala mundial.

Realizaram-se, até ao momento, catorze Conferências da UNCTAD, tendo a última a XIV Sessão da UNCTAD ocorrido em Nairobi, no Quénia, em julho de 2016. Neste evento, os países membros chegaram a um consenso quanto ao documento "Moving towards an inclusive and equitable global economic environment for trade and development", o qual identifica tendências e aponta direções a seguir em termos de políticas de desenvolvimento, tendo presente a ligação entre comércio internacional e desenvolvimento sustentável.